Rebecca, chercheuse, travaille sur la malaria. Ritchie, son frère, est une ancienne star du rock devenue producteur de télévision. Leur père a été tué en Irlande pour avoir refusé de trahir un informateur. Alors qu'elle refuse d'épouser un puissant directeur de presse, celui-ci se venge en menaçant Ritchie de révéler des informations compromettantes.
Edimbourg entre Noël et le jour de l'an : une pension haute en couleur, un faux homme d'affaires de l'Est, deux anciens ouvriers des chantiers navals, un chanteur à la mode et, au centre, MacFarlane, enceinte et à la dérive. Ses tribulations au gré des rencontres incongrues la conduiront presqu'à son insu à choisir son destin.
Sibérie, 1919. Une ville occupée par des militaires tchèques, va être attaquée par les bolcheviques. La ville appartient à une secte conduite par Balashov le barbier. Samarin, nouveau venu raconte s'être échappé d'un bagne près de l'Arctique et poursuivi par un cannibale. Anna Petrovna, s'intéresse à lui. Les soupçons, la peur et la folie s'abattent sur la ville lorsqu'un shaman est retrouvé mort.
Angleterre, 1348. Les destins croisés de trois personnages en route pour Calais : une femme fuit un mariage arrangé, un procureur écossais se rend à Avignon et un jeune laboureur rejoint une compagnie d'archers. De l'autre côté de la Manche, sévit la peste.